A la fin du siècle dernier, la colonie russe est relativement importante sur la Côte d’Azur.
Ainsi, en 1880, c’est la grande duchesse Anastasia, (petite fille de l’empereur Nicolas Ier et tante du tsar Nicolas II), qui décide de fonder une société russe appelée « Association orthodoxe russe de Sainte-Anastasie », afin de permettre aux jeunes poitrinaires de son pays de venir séjourner dans une maison de repos.
Cet établissement était à l’origine le bâtiment abritant la clinique Hermitage. Ce n’est qu’en 1908 que l’association vend l’Hermitage et construit un autre bâtiment qui sera l’actuelle Maison russe.
En 1882, la grande duchesse va être l’instigatrice de la création d’un groupe financier destiné à venir en aide hospitalière aux sujets russes malades.
La colonie russe est importante à cette époque et ne possède pas encore de lieu de culte ; ainsi, en 1884, le comte PROTASSOV-BECHMETIEFF fait édifier au cimetière du Vieux Château une chapelle orthodoxe possédant une crypte dans laquelle sont recueillis les restes mortels des ressortissants russes, chapelle dont les plans sont établis par YOURASSOF, alors vice-consul de Russie à Menton, sur un terrain de 54 m² et d’une valeur de 26 000 francs, cédé gratuitement par la Ville de Menton. Les travaux sont réalisés sous la direction de Sylvain JAUFFRET, architecte de la Ville de Menton. Cette chapelle est inaugurée le 12 mars 1886.
Quelques années plus tard, en 1892, est construite l’église orthodoxe de la rue Paul Morillot, grâce à des fonds recueillis par la grande duchesse Anastasia, provenant de dons de riches familles russes. L’église, dont les plans sont réalisés par l’architecte danois Hans Georg TERSLING, est consacrée le 24 octobre 1892. Dédiée à la Vierge et à Saint-Nicolas, son nom entier est : « Eglise de Notre-Dame joie des affligés et Saint-Nicolas le Thaumaturge ».
L’église, symbole de la présence russe à Menton, communiquait à l’époque directement avec la maison de repos l’Hermitage. Cet édifice ne présente pas un pur style russe oriental, mais un mélange de styles occidental et oriental. Le sanctuaire avec l’autel est, comme dans toutes les églises orthodoxes, séparé du reste de l’église par une cloison appelée « iconostase », percée de trois portes et ornée d’icônes prescrites par les canons. Cette cloison peut être de bois, de métal ou de marbre comme c’est le cas ici.
Les icônes ornant l’iconostase ont été exécutées à l’Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg ; certains par le peintre BRULOV, les autres icônes sont de différentes époques et de diverses provenances.
Très atteinte par les combats de juin 1940 et les pillages de la guerre, l’église fut restaurée en 1958 (façade refaite et dôme redoré), par les soins du père Romensky, alors aumônier de la Maison russe.
Le système de juridiction dans l’Eglise orthodoxe étant différent de celui de l’Eglise catholique, les Russes peuvent choisir leur rattachement hiérarchique. L’église de Menton qui dépend de l’archevêque de Genève, est rattachée au Patriarcat de New York qui représente l’Eglise russe en exil.
